（1）外资指的是国外资本、国外货币或者国外资金。这是从资金的来源定义外资的含义。（2）外资指的是是指外国投资，这是从投资行为来界定外资含义。（3）外资指的是外国投资者，这是从投资主体上来界定其含义。
而我国引入外资主要是为了让外资发挥以下的作用：
（1）补充国内建设资金的不足，加速我国基础工业的建设和提升。引进外资可以加大对我国落后地区的开发，弥补我国经济的薄弱环节，促进我国经济快速发展。
（2）外资进入中国的时候带来的不只是资金，还有外国资本的各种渠道。引进外资有助于我国企业接触先进的技术装备、生产技术、管理知识和经验，进而培养属于我们自己的技术人才。
（3）引进外资促进我国新兴工业产业的发展，改善我国的产业结构的改善，调整我国进出口商品的结构，促进我国出口贸易的增长。